Alors que tout semble montrer un avenir radieux pour la famille des x86, c’est sur PowerPC que se joue actuellement l’avenir avec un grand A.

Autrefois, c’était l’Amiga et ses Motorola 68k qui étaient utilisés à la NASA pour certains travaux et aujourd’hui, l’Amiga semble toujours dans le vrai en adoptant le PowerPC si l’on en croit l’utilisation obligatoire par le JPL (Jet Propulsion Laboratory) et la NASA de ce dernier.

Les deux petits robots Spirit et Opportunity sur Mars utilisent le PowerPC. Plus récemment, ces derniers jours avec “Mars Reconnaissance Orbiter“, a été testé le nouveau protocole de réseau DTN “delay-and disruption-tolerant networking”, l’internet de l’espace, encore sur du PowerPC.

Le DTN est basé sur le TCP/IP mais prenant en compte les longues distances de l’espace et les temps de réponses en heures entres les noeuds du réseau. La nouveauté vient du fait que les données peuvent être stockées dans les différents nœuds du réseau si la transmission est interrompue, en attendant que le destinataire soit à nouveau joignable. La liaison n’est donc pas de type point à point, comme c’est le cas actuellement, mais de type « store-and-forward » : la NASA donne comme exemple des joueurs de basket qui se passeraient le ballon jusqu’au joueur le plus proche du panier…

Les cartes mères utilisées aujourd’hui par la NASA et la JPL sont des RAD750 construites par BAE Systems (une société britannique spécialisée dans la défense et l’astronautique). La RAD750 est une carte mère résistant aux rayonnements basée sur un processeur IBM PowerPC 750 tournant de 133 à 166 MHz (300 MIPS). Le CPU peut tourner dans un environnement très large de -55° à 125° C, la carte mère supporte des températures de -55° jusqu’à 70° C et requiert 5 Watts. Le prix de cette carte mère ? 200 000 Dollars (155 000 Euros).

En 2010, on devrait compter environ 150 satellites et autres engins spatiaux équipés de cette carte mère. L’OS utilisé sur cette petite machine est WindRiver VxWorks (système d’exploitation multitâche temps réel).

À quand AmigaOS ou MorphOS dessus ? 😉

Plus d’informations :
Brochure 1 sur la carte mère RAD750 (ang)
Brochure 2 sur la carte mère RAD750 (ang)
Article sur les tests du nouveau protocole de réseau DTN